Горючие сланцы — осадочная (глинистая, известковистая, реже кремнистая) порода, содержащая равномерно распределенное органическое вещество (от 20 до 70 %), представленное сапропелевым или гумусово-сапропелевым материалом (керогеном).
Цвет горючих сланцев коричневато-бурый, реже черный, текстура тонкослоистая (при выветривании листоватая) или массивная. Плотность (при содержании керогена 30- 50%) 1,5-1,8.
Химический состав органической части горючих сланцев (в %): углерод 56-82, водород 5-10, кислород 10-40, азот 0,2-2,8, сера 0,2-11. При нагревании до 1000 °С с доступом воздуха (до 500 °С без доступа воздуха) органическая часть сланца генерирует нефтеподобную смолу (сланцевое масло) и горючий газ.
Горючие сланцы — комплексное сырье. Используются как энергетическое и энерго-технологическое топливо, а также могут перерабатываться для получения бытового газа и разнообразных химических продуктов. Сланцевая зола может найти применение в цементном производстве, для каменного литья, получения легких заполнителей типа аглопорита, известкования почв и других целей.
Основными показателями качества горючих сланцев являются теплота сгорания () и выход смолы (). Для Ленинградского месторождения горючих сланцев государственным стандартом 7754-89 установлены параметры качества сланцев применительно к направлениям их промышленного использования. Сланец перед поставкой потребителю подвергается грохочению и обогащению.
Горючие сланцы залегают в виде пластов и линз сложного строения. Общая мощность сланцевых пластов (линз), как правило, не превышает 5 м, чаще до 3 м; полезная мощность пласта обычно колеблется в пределах 0,7-2,0 м. Площади непрерывного сланценакопления достигают тысяч квадратных километров, рабочая мощность пластов в крупных бассейнах выдерживается на сотнях квадратных километров.